Alice Ball: Cercetătoarea care a găsit tratamentul pentru lepră la vârsta de 23 de ani
O fată de culoare la începutul anilor 1920 în Statele Unite ale Americii nu avea prea multe șanse de a se evidenția. Era nevoie de noroc, curaj și pricepere pentru a face ceva memorabil. De altfel, era mult mai greu decât este acum pentru a reuși.
Însă, Alice Ball a făcu-o, iar realizările ei au salvat viața multor oameni.
Copilăria cercetătoarei Alice Ball
Alice Ball, o afro-americană născută în Seattle în 1892, a avut norocul de a se naște într-o familie din clasa de mijloc: tatăl ei, avocat, conducea un ziar, în timp ce bunicul ei era un fotograf profesionist cunoscut.
Mama și tatăl ei erau, de asemenea, fotografi, și probabil că pasiunea familiei pentru această artă complicată pentru acele timpuri (dagherotipul necesita un proces chimic complex) i-a trezit micuței Alice un interes deosebit pentru chimie.
În 1902, întreaga familie s-a mutat în Hawaii, în căutarea unui climat mai potrivit pentru sănătatea precară a bunicului lor, dar acesta a murit după numai doi ani.
Familia Ball s-a întors apoi în Seattle în 1905, unde Alice și-a terminat studiile și a absolvit la Washington cu o diplomă în chimie farmaceutică și în știința farmaceutică.
Alice, care avea doar 22 de ani și două diplome în buzunar, era un talent atât de promițător, încât mai multe universități, printre care și prestigioasa University of California Berkeley, i-au oferit burse pentru un masterat.
În schimb, ea a ales să se întoarcă în Hawaii, unde a făcut un masterat în chimie – fiind prima prima femeie din Hawaii care realizează acest lucru.
Doctorul Harry Hollmann
Era anul 1915. În Hawaii, doctorul Harry Hollmann făcea tot posibilul să trateze pacienții care sufereau de boala Hansen, cunoscută sub numele de lepră, o boală teribilă și aproape incurabilă la acea vreme, chiar dacă bacteria care o provoca a fost izolată în 1873.
Încă nu existau antibiotice, iar bolnavii urmau un tratament cu ulei de chaulmoogra (derivat din semințele unor plante tropicale și utilizat în mod tradițional în India și China). Dar nu exista o metodă corectă de utilizare a acestui ulei: era prea lipicios pentru a fi aplicat local, prea vâscos pentru a fi injectat și practic imposibil de înghițit din cauza gustului său teribil care induce voma.
Dinesh Valke from Thane, India, CC BY-SA 2.0
Pentru a depăși toate aceste dezavantaje, trebuia ca ingredientul activ al uleiului să fie extras astfel încât să poată fi injectat cu ușurință.
Hollmann a apelat la Alice Ball, care făcuse o lucrare similară cu o altă plantă pentru teza sa de masterat. Ball a acceptat provocarea și, în decurs de un an, a reușit, între prelegeri, să facă ingredientele active ale uleiului solubile în apă și, astfel, ușor de injectat.
wikipedia.org
Public Domain
Angajamentul și abilitățile tinerei Alice Ball au avut o contribuție fundamentală la tratamentul leprei: extractul de ulei de chaulmoogra a fost singurul remediu pentru această boală teribilă până în anii 1940, când au fost dezvoltate sulfonamidele.
Din nefericire, tânăra chimistă nu s-a bucurat de rezultatele succesului său: a murit în data de 31 decembrie 1916, la doar 24 de ani, probabil din cauza otrăvirii cu clor gazos, inhalat în timpul unei prelegeri demonstrative la universitatea unde preda.
Moartea cercetătoarei lasă drum liber unui coleg, Arthur Dean, care publică rezultatele muncii tinerei Ball sub numele lui, fără a-i acorda credit fetei.
La ceva timp după moartea tinerei Alice Ball, doctorul Hollmann a încercat să aducă în prim-plan adevărul, dar încercarea sa nu a avut prea mult succes.
A fost nevoie de aproape 90 de ani pentru ca Universitatea din Hawaii să acorde creditul cuvenit tinerei și nefericitei Alice Ball, o cercetătoare uitată, despre care mulți nici nu au auzit.
Începând cu anul 2000, Alice Ball a fost recunoscută și comemorată în multe moduri diferite pentru contribuți sa în domeniul medicinei.
În 2007, Consiliul Regenților de la Universitatea din Hawaii i-a acordat postum cercetătoarei Alice Ball Medalia Regenților de Distincție.
În 2016, a fost inclusă pe lista celor mai influente femei din istoria hawaiiană. În 2018, oficialii din Seattle au numit un parc în onoarea sa.
În 2020, un satelit a primit numele ei și a fost realizat chiar și un film despre Alice Ball, „The Ball Method”.. Poate că a durat un secol, dar moștenirea lui Ball este în sfârșit recunoscută.
