Au fost descoperite fosilele celei mai mari reptile marine, un ihtiozaur de 25 de metri lungime, care a trăit acum 200 de milioane de ani
O nouă specie de „pește șopârlă”, „Ichthyotitan severnensis” sau ihtiozaur, care a trăit în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani în ceea ce sunt acum câmpiile englezești, ar putea fi cea mai mare reptilă marină identificată vreodată, atingând până la 25 de metri în lungime.
În urmă cu 200 de milioane de ani, comitatul Somerset (sud-vestul Angliei), cunoscut pentru peisajele sale pitorești, dealurile și văile verzi și luxuriante, era foarte diferit de ceea ce este astăzi.
Situat în apropierea ecuatorului, pe supercontinentul cunoscut sub numele de Pangeea, a fost probabil acoperit de ape puțin adânci, care adăposteau o faună marină diversă. Paleontologii au reușit să scoată la iveală urme străvechi ale acestuia în formațiunea Westbury, care acoperă reticulul, ultima etapă a perioadei triasice (între 208,5 și 201,4 milioane de ani în urmă).
În depozitele sale de gresie și argilă, oamenii de știință au descoperit recent o nouă specie de ihtiozaur (Ichthyosauria), Ichthyotitan severnensis.
Descrisă în PLOS One în data de 17 aprilie 2024, reptila marină este considerată a fi cea mai mare reptilă identificată oficial până în prezent, atingând până la 25 de metri lungime, „de două ori mai mare decât lungimea unui autobuz”, după cum se descrie într-un comunicat de presă.
Ichthyotitan severnensis: un nou gigant marin din Triasic
Ihtiozaurii sunt un grup de reptile dispărute, rude îndepărtate ale șopârlelor și șerpilor de astăzi. Aveau înotătoare lungi și erau prădători de ambuscadă, precum marii rechini albi, hrănindu-se cu pești și alte viețuitoare marine. Este posibil ca ihtiozaurii să fi urmat, de asemenea, modele de migrație similare cu cele ale balenelor de astăzi.
Se cunosc peste 100 de specii de ihtiozauri. Rămășițele lor au fost găsite în părți din Asia, America de Nord și Europa. Este posibil ca un depozit de fosile din actuala Nevada să fi fost chiar un loc de naștere al ihtiozaurilor.
Potrivit cercetătorilor – au evoluat pentru prima dată la începutul perioadei triasice, în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani.
În câteva milioane de ani, unele specii s-au dezvoltat suficient de mult pentru a ajunge la o lungime de cel puțin 15 metri. Cele mai mari exemplare, cum ar fi Ichthyotitan severnensis, recent prezentat, au fost observate în cele din urmă la sfârșitul perioadei triasice, în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani.
Citește și: „Baby Yingliang”, un embrion de dinozaur perfect conservat, vechi de zeci de milioane de ani, a fost descoperit în China
Rezolvarea unui puzzle preistoric
De-a lungul mai multor ani, o echipă de la Universitatea din Manchester a descoperit și a pus cap la cap fragmente individuale ale unui maxilar de ihtiozaur. Un maxilar descoperit în 2016 în formațiunea Westbury Mudstone Formation din Somerset era similar cu unul găsit în aceeași formațiune stâncoasă, la doar câțiva kilometri distanță. Echipa crede că ambele maxilare aparțin unei specii de ihtiozaur nedescrise anterior.
În 2020, Justin și Ruby Reynolds, un tată și fiica sa, au găsit primele bucăți din cel de-al doilea maxilar. Ruby avea 11 ani la momentul respectiv și ea a găsit prima bucată de os. Familia i-a contactat pe paleontologul Dean R. Lomax de la Universitățile din Bristol și Manchester (Anglia) și pe colecționarul de fosile și coautorul studiului Paul de la Salle, care a găsit prima fosilă în 2016.
„Am fost uimit de această descoperire. În 2018, echipa mea a studiat și descris maxilarul gigantic descoperit de către Paul și am sperat că într-o zi va ieși la iveală un altul”, a declarat Lomax. „Acest nou specimen este mai complet, mai bine conservat și arată că acum avem două dintre aceste oase gigantice – numite surangulare – care au o structură unică”, conform popsci.com.
Oamenii de știință cred acum că aceste două structuri au aparținut unei specii de ihtiozaur nedescrise anterior, un grup de reptile masive care au locuit în oceane încă din epoca dinozaurilor. „Identificarea a două specimene cu aceeași morfologie unică din aceeași epocă geologică și locație geografică justifică crearea unui nou gen și a unei noi specii, Ichthyotitan severnensis”, scriu ei.
Un gigant stăpânește apele, înainte de a dispărea „rapid”
Pe baza lungimii acestor oase gigantice, cunoscute sub numele de „surangulare” (oasele mandibulei inferioare la reptile și păsări), care pot măsura mai mult de doi metri în lungime, ei estimează că acest nou specimen ar fi putut avea cândva o lungime de 25 de metri – aproximativ dimensiunea medie a unei balene albastre din zilele noastre (Balænoptera musculus).
„Este destul de remarcabil să ne gândim că ihtiozauri uriași, de mărimea balenelor albastre, au înotat în oceanele din jurul a ceea ce a fost Marea Britanie în timpul Triasicului”, a spus Dr. Dean R. Lomax în comunicatul de presă.
Având în vedere că noua specie a fost descrisă doar pe baza unor fragmente osoase limitate, autorii studiului subliniază totuși că este nevoie de mai multe dovezi paleontologice pentru a-i confirma dimensiunea.
Mai mult, dacă un astfel de gigant a evoluat cu adevărat în ceea ce a fost „foarte, foarte mult timp” în urmă Somerset, domnia sa nu ar fi durat prea mult. În timp ce unele specii de ihtiozauri au continuat să cutreiere apele timp de milioane de ani, se crede că cei mai mari reprezentanți ai lor au dispărut în timpul extincției din Triasic-Jurassic de acum 200 de milioane de ani – nici pe departe la fel de faimoasă ca cea care a marcat sfârșitul Cretacicului, dar care a dus, de asemenea, la dispariția a numeroase grupuri de organisme. Cele care au supraviețuit nu au mai atins niciodată o dimensiune atât de mare.
