Misterul Waratah: Vaporul englezesc care a dispărut cu 211 pasageri la bord
În data de 23 iulie 1909, vasul britanic Waratah a acostat în portul sud-african Durban din Oceanul Indian.
Aflat în funcțiune încă din anul precedent, vasul se întorcea acasă după cea de-a doua călătorie, la Melbourne. Avea la bord câteva tone de marfă și 212 pasageri.
În timpul escalei din portul sud-african Durban, un pasager a părăsit vasul, au fost descărcate unele mărfuri, iar altele au fost încărcate. În dimineața zilei de 25 iulie, vasul Waratah a pornit din nou la drum, îndreptându-se spre sud-vest, spre Capul Bunei Speranțe și apoi spre Cape Town.
Din acel moment, a dispărut.
wikipedia.org
La fel ca multe nave din acea vreme, Waratah nu era dotat cu o stație radio de emisie-recepție. Se știe faptul că, pe parcursul călătoriei, vaporul s-a intersectat cu alte două nave (Guelph, care mergea în direcția opusă, și Clan McIntyre, care mergea în aceeași direcție și care a fost depășită de Waratah).
Condițiile meteorologice din zonă s-au înrăutățit rapid, vântul suflând cu 90 km/h și ridicând valuri de până la 10 metri înălțime.
În seara zilei de 27 iulie, la aproximativ 350 km de Durban, pasagerii de pe o altă navă aflată în zonă, Harlow, au văzut un vapor mare care se deplasa pe ruta pe care trebuia să o urmeze Waratah, dar care emana mult fum și părea că se îndreaptă rapid spre nava lor.
Înainte de a ajunge la vasul Harlow, însă, după două flash-uri, luminile misterioasei nave s-au stins și aceasta nu a mai fost vizibilă.
Allan C. Green
În afară de însemnările succinte găsite în jurnalele de bord ale navelor Guelph și Clan McIntyre, nu s-a mai găsit nicio urmă a vasului britanic Waratah, a încărcăturii sale și a celor 211 persoane rămase la bord.
Căutările nu au început imediat. Se știa că în acea zonă au loc numeroase furtuni. De altfel, navigatorul portughez Bartolomeu Dias, care a explorat-o pentru prima dată la sfârșitul secolului al XV-lea, a numit inițial zona Capul Furtunilor (în prezent este Capul Bunei Speranțe). Astfel că, nu era neobișnuit ca navele să încetinească sau să-și schimbe cursul pentru a evita furtunile.
Deoarece nu a mai ajuns în Cape Town, autoritățile portuare din Cape Town au decis să trimită un remorcher în căutarea vasului Waratah.
Nu a fost găsită nicio rămășiță a vasului, astfel că au fost trimise trei nave militare, crucișătoarele Pandora, Forte și Hermes. Nici acestea nu au găsit nava dispărută.
Când vestea a ajuns în Anglia, ziarele au promovat tot felul de teorii bizare, mergând până la a susține că nava, devenită imposibil de manevrat din cauza unei defecțiuni, a plutit în derivă, în timp ce pasagerii se omorau și se devorau unii pe alții, până când au ajuns pe țărmul Antarcticii, unde se presupune că ultimii supraviețuitori au murit înghețați. Rudele pasagerilor aflați la bord, făcând o colectă, au închiriat nava Wakefield, care a efectuat noi căutări (care au durat trei luni), fără să descopere nimic nou.
Prin urmare, se pare că vaporul englezesc Waratah s-a scufundat între prima și a treia zi de călătorie, dar nu s-a înțeles niciodată cum.
Ancheta din Cape Town a scos în evidență câteva detalii importante: nava avea un design foarte modern, lungă și conică pentru a atinge viteze mai mari și a consuma mai puțin cărbune.
wikimedia.org
Cu toate acestea, acest detaliu a dus la o pierdere de stabilitate, care a accentuat tangajul (oscilațiile dintre partea din față și cea din spate a navei) și rostogolirea, ca răspuns la contactul cu valurile. Acest fenomen ar putea duce la mișcarea încărcăturii, atunci când aceasta nu este bine fixată, ceea ce ar putea face ca mișcările să fie atât de puternice încât nava să se răstoarne.
Singurul pasager rămas în viață
wikipedia.org
Cel mai impresionant element al anchetei a fost mărturia pasagerului care a coborât la Durban, inginerul englez Claude Gustav Sawyer. Acesta a declarat că a fost chinuit pe tot parcursul călătoriei de un coșmar recurent în care îi apărea un cavaler medieval în armură pătată de sânge, care ieșea din mare și striga numele navei în timp ce aceasta se scufunda. În cele din urmă, nu a mai rezistat și a coborât de pe vas.
Vaporul Waratah a devenit subiectul a tot felul de legende și speculații până când, în 1987, scriitorul american Clive Cussler a decis să se ocupe de cazul său.
Clive Cussler, autorul unor romane de aventuri vândute în milioane de exemplare, a folosit o mare parte din veniturile sale pentru a fonda o companie (National Underwater & Marine Agency sau NUMA) specializată în descoperirea, recuperarea și restaurarea epavelor de interes istoric, care sunt apoi oferite muzeelor și orașelor științifice care le solicită.
Bineînțeles, Clive Cussler a primit ajutor de la mulți sponsori. În ciuda faptului că în zona de căutare erau frecvent furtuni, specialiștii NUMA au reușit să identifice ceea ce părea a fi epava potrivită în locul potrivit și au recuperat-o, dar aceasta s-a dovedit a fi cea a navei comerciale britanice Nailsea Meadow, pierdută în 1942. S-a stabilit că a fost scufundată de un submarin.
În timpul căutărilor, Cussler a găsit noi indicii: în 1925, pilotul militar D.J. Roos, care testa un nou model de avion, a trecut din întâmplare deasupra mării, în zona dintre Durban și Cape Town, la gura de vărsare a râului Xora. Atunci, acesta a văzut clar o navă pe fundul mării, la o adâncime de aproximativ 60 de metri. Avea o lungime de aproximativ 150 de metri, o carcasă neagră și o punte galbenă, la fel ca vaporul Waratah.
Din nefericire, în zilele următoare, vremea rea l-a împiedicat să se întoarcă la fața locului și să cartografieze locația exactă.
Cussler a descoperit și o declarație scrisă a unui vânător, Joe Conquer, care a campat la gura de vărsare a râului Xora, în data de 26 iulie 1909. Conquer a scris că a văzut o navă cu puntea galbenă, lungă de aproximativ 150 de metri, care încerca cu greu să se îndrepte spre țărm pentru a scăpa de valurile furioase, până când un val mai înalt decât celelalte a răsturnat-o, iar vasul s-a scufundat.
În ciuda tuturor acestor indicii, epava navei Waratah nu a fost găsită încă. Zona maritimă dintre Durban și Cape Town nu este ușor de patrulat, fiind plină cu epavele navelor scufundate de submarinele germane în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial.
