Scafandrii de la Cernobîl: Eroii care au prevenit o catastrofă nucleară și mai mare în 1986, după explozia reactorului nr. 4
Vocile lor sunt înăbușite de măști. Sunetul stropilor de apă este parțial acoperit de sunetul produs de dozimetre. Cei trei bărbați înaintează, cu apa până la genunchi, printr-un labirint de valve și conducte.
Afișajele senzorilor lor sunt blocate la doza maximă de radiație: 0,001 röntgen pe secundă (R/s). În realitate, nivelul de radioactivitate din jur este, cel mai probabil, de 500 de ori mai mare. În aceste condiții, o expunere de doar 30 de minute ar fi suficientă pentru a primi o doză letală.
Coșmarul radioactivității
– 02790015 CC BY-SA 2.0
Suntem la începutul lunii mai, 1986. Au trecut deja zece zile de la accidentul de la centrala nucleară de la Cernobîl, situată în nordul Republicii Socialiste Sovietice Ucrainene, produs în data de 26 aprilie 1986. Șocul și confuzia au fost înlocuite de o teamă tot mai mare.
În Prypiat, orașul muncitoresc care furniza cea mai mare parte a forței de muncă a centralei, locuitorii au fost evacuați încă din 27 aprilie. Credeau că pleacă doar pentru trei zile, fără să își dea seama de pericolul invizibil care îi înconjura. Pentru că radioactivitatea lasă puține urme vizibile: o lumină incandescentă deasupra reactorului distrus, o căldură neobișnuită pentru luna aprilie și un gust metalic persistent pe buzele celor rămași în zonă.
Autoritățile sovietice au făcut tot posibilul pentru a păstra secretul și a evita un incident diplomatic. Puține informații au fost divulgate din biroul lui Mihail Gorbaciov, liderul URSS. Tot ce se știe este că o explozie – echivalentă cu 225 de tone de trinitrotoluen (TNT) – a avut loc în reactorul nr. 4 și că aproximativ 50 de oameni au fost spitalizați. Coloane de aburi radioactivi continuă să se ridice din inima centralei avariate, răspândind otrava în atmosferă. Sub centrala distrusă, miezul reactorului se prăbușește treptat, eliberând o substanță asemănătoare lavei, numită corium, care erodează stratul de beton.
Problemă: apa folosită de pompieri pentru stingerea incendiului a umplut bazinele nucleare, unde încă se scurge un amestec de materiale iradiate la 1.200°C. Subsolul centralei este inundat cu 20 de milioane de litri de apă, conform history.co.uk, care acționează ca o bombă cu ceas. Dacă acel corium ar ajunge în aceste ape subterane, le-ar vaporiza instantaneu, generând o cantitate uriașă de aburi capabilă să provoace o a doua explozie, probabil și mai devastatoare, care ar putea afecta și reactoarele intacte.
Citește și: Câinii abandonaţi de la Cernobîl au dobândit o „superputere” genetică pentru a supraviețui în condițiile extreme de radioactivitate
Oamenii recrutați pentru a se aventura în labirintul de conducte care șerpuiește sub reactorul avariat
Oamenii de știință sovietici sunt categorici: trebuie să se acționeze rapid. Trei angajați ai centralei nucleare sunt recrutați pentru a se aventura în labirintul de conducte care șerpuiește sub reactorul avariat și pentru a activa valvele de siguranță. Pentru a-i motiva, li s-au promis recompense destinate familiilor lor în cazul în care și-ar pierde viața: mașini, un apartament, o medalie în numele Uniunii Sovietice. Cei trei voluntari, Alexei Ananenko, Valeri Bezpalov și Boris Baranov, aveau între 26 și 45 de ani. Ingineri de profesie, cunoșteau centrala și locația valvelor.
Echipați cu costume de neopren și măști de protecție, cei trei bărbați pătrund în subsolul centralei. După câteva minute de mers prin apa contaminată, încălzită la 45°C, fasciculul unei lanterne cade pe o conductă mare. Urmând traseul acesteia, ajung în sala valvelor și le acționează pentru a goli apa în camerele adiacente, de unde pompierii o vor putea evacua în siguranță. Misiune îndeplinită: cei trei ies din centrală sub aclamațiile colegilor și își aruncă imediat echipamentele contaminate. Dacă cei trei bărbați curajoși nu și-ar fi îndeplinit misiunea, numărul victimelor de la Cernobîl ar fi ajuns probabil la milioane. Fizicianul nuclear Vassili Nesterenko a declarat că explozia ar fi avut o forță de 3-5 megatone, lăsând o mare parte a Europei nelocuibilă pentru sute de mii de ani.
Desigur, misiunea de „decontaminare” a sitului nu se oprește aici. Materialele radioactive pot încă ajunge în albia fluviului Nipru sau a râului Pripiat, riscând să contamineze rezervele de apă potabilă ale sute de mii de oameni și animale. Pentru a răci inima reactorului și a opri avansul materialelor iradiate, 400 de mineri din Donbass sunt mobilizați pentru a săpa un tunel de 150 de metri sub centrală, care va servi drept cameră de răcire. Minerii vor reuși să finalizeze această misiune în doar șase săptămâni în loc de cele trei luni estimate inițial.
Încapsularea centralei de la Cernobîl într-un imens sarcofag de beton a fost finalizată în decembrie 1986. Cu toate acestea, situl continuă să emită radiații și în prezent. Oamenii de știință estimează că situl va fi complet decontaminat în aproximativ 24.000 de ani. Între timp, ce s-a întâmplat cu miile de pompieri, asistente, muncitori, mineri, soldați, rezerviști, piloți, oameni de știință, ingineri și șoferi care și-au riscat viața pentru a preveni transformarea catastrofei într-un dezastru apocaliptic? Ce viitor au avut cei 600.000 de oameni care au fost expuși unei doze de radiație de 120 de ori mai mare decât pragul considerat tolerabil? Ei bine, mii dintre ei au plătit prețul suprem.
Păstrându-și discreția, supraviețuitorii rămân anonimi și trăiesc încă în zonă, în special în Ucraina. Așa cum este cazul lui Alexei Ananenko, cel mai tânăr dintre scafandrii de la Cernobîl. Contrar unui zvon adesea repetat și menționat în mini-seria britanico-americană Cernobîl, care le aduce un omagiu, cei trei eroi nu au murit la câteva zile după incident. Doi dintre ei erau încă în viață în 2018, când au primit Ordinul „Pentru Curaj” din mâinile președintelui ucrainean Petro Poroșenko. Boris Baranov a trăit până în 2005, când a decedat din cauza unei boli de inimă.
În anii care au trecut de la Cernobîl, Ananenko a fost cel mai vocal cu privire la evenimentul în sine și la consecințele sale. Amintirile sale din ziua de după explozie oferă o perspectivă fascinantă asupra modului în care oamenii din Pripyat s-au trezit la o realitate transformată.
Așa cum și-a amintit într-un interviu, primul semn că ceva era în neregulă a fost vederea camioanelor de curățenie care pulverizau spumă albă pe străzi – un spectacol aparent inofensiv care, pentru ochii lui Ananenko, semnala că ceva teribil se întâmplase la centrală.
Suspiciunea sa a fost confirmată când a luat autobuzul obișnuit spre muncă și a văzut reactorul. Era o priveliște atât de suprarealistă și fantastică, încât Ananenko nu s-a putut abține să nu se simtă înspăimântat.
Spre deosebire de lucrurile prezentate în mini-seria Cernobîl, autoritățile nu s-au bazat pe voluntari pentru sarcina de a goli de apă subsolul. Ananenko a subliniat modul în care el și ceilalți doi „scafandri” (de fapt, cei care au mers prin apă) au privit sarcina lor în termeni pragmatici, pur și simplu ca pe ceva ce trebuia făcut, mai degrabă decât ca pe o misiune sinucigașă. „Nu m-am gândit niciodată că ar putea însemna moartea și m-au trimis doar pentru că știam cum să o fac”, a spus el. „Nu puteau trimite pe altcineva! Și, desigur, în acea poziție, cu greu aș fi putut spune nu”.
Deși, din fericire, bărbații nu au trebuit să îndure efecte grave pe termen lung, toți au suferit un anumit grad de boală de iradiere în săptămânile care au urmat. Pe picioarele lui Ananenko au apărut pete negre, pe care el le descrie cu nonșalanță drept un „bronz radioactiv”.
Timp de peste trei ani, el s-a numărat printre oamenii care au fost însărcinați cu decontaminarea centralei. A fost o experiență dificilă, Ananenko și colegii săi de muncă luând pastile de iod și îmbrăcând costume și măști de protecție voluminoase pentru a evita cele mai grave efecte ale radiațiilor.
Cernobîl după accident
wikimedia.org
Așa cum am precizat și mai sus, la doar câteva săptămâni după dezastru, au început lucrările la un imens „sarcofag” din oțel și beton pentru a acoperi reactorul distrus și a reduce scurgerile radioactive. Acesta a fost conceput doar ca o soluție temporară și s-a deteriorat până la punctul în care a trebuit construită o nouă carcasă din oțel în jurul său, în 2016.
Atât centrala în sine, cât și restul Zonei de Excludere Cernobîl, inclusiv orașul abandonat Prypiat, au exercitat o atracție pentru vizitatori de-a lungul deceniilor.
Kato Blackmore
Yves Alarie
Structurile din Prypiat, de la blocuri de locuințe și săli de clasă care se prăbușesc – până la Roata Mare a parcului de distracții care nu a fost niciodată deschis, au devenit simboluri ale dezastrului. Ele reprezintă o atracție uriașă pentru turiștii care nu sunt intimidați de nivelul radiațiilor din zonă.
– Flickr: Red Forest Hill CC BY-SA 2.0
Un efect secundar ciudat a fost dezvoltarea vieții animale și vegetale în regiune, experții descriind Zona de Excludere ca un „parc involuntar” – adică o zonă odată locuită și industrializată care a fost revendicată de natură. Mistreți, lupi, râși, bizoni și elani sunt unele dintre creaturile care cutreieră liber pădurile.
Departe de a fi un deșert post-apocaliptic lipsit de viață, această zonă este descrisă de ONU drept a treia cea mai mare rezervație naturală din Europa continentală.